近年来，对食物过敏的人越来越多，坚果、乳制品、蛋类、小麦和鱼类往往被列为主要元凶。食物过敏影响全球约2.5亿人，过去20年，食物过敏症增加了350%，而花生过敏症以最高的速度增长。数据统计表明，在美国有1%~2%的人对花生过敏。二十世纪90年代中期以来，英国等国家中对花生过敏的人数增加了两倍。中国食物过敏患者中也有约4%为花生过敏。与此同时，对其它食物（如牛奶、坚果等）过敏的人数也在增加。国际上，花生过敏是食物引起的过敏反应导致死亡的最常见原因之一。

过敏反应如何发生？

当一个对某种食物过敏的孩子食用该食物后，食物中的蛋白质从消化道进入血液。体内的免疫球蛋白E（IgE）与组织中的肥大细胞结合，能识别食物中的过敏原。IgE激活肥大细胞，释放组胺和其他化学物质。在皮肤中，可能导致荨麻疹；在呼吸道中，可能导致哮喘；在肠道中，可能导致呕吐。最严重的症状，如喉咙肿胀或全身过敏反应。

口服免疫疗法的疗效

针对食物过敏反应的处理，临床上并没有一致认可的治疗措施。免疫疗法或许会带来巨大转变。免疫疗法的目的是破坏那些失控的细胞。如今，全世界约有3000余人正在接受一种食物过敏的口服免疫疗法，该疗法通过让过敏人群长期口服小剂量的过敏食物，“锻炼”对过敏原的耐受能力，以保证过敏人群在意外接触少量过敏原时，不至于发生危险。多年来，西奈山伊坎医学院儿童过敏免疫学家Sampson一直在研究食物过敏的免疫疗法。他们研究表明，经过6至12个月的治疗，大约70%~80%的患者可以比以前承受更高剂量的过敏原食物。随着时间的推移，摄入过敏原似乎会降低肥大细胞的反应，抑制它们释放有害的化学物质。这种治疗还会产生其他的免疫球蛋白IgG4（能够抑制肥大细胞的活性）和IgA（能够防止食物过敏原进入肠道）。

Aimmune公司研制的口服产品，本质上是一种含有花生粉胶囊，其蛋白质含量控制在一定浓度。今年2月份，该公司宣布了临床三期的结果，孩子和青年人共496人，用11个剂量水平，每两周加强一次治疗。参与治疗的372人中，有20%的人因为各种原因包括副作用，因此退出了。一年之后，那些完成了治疗的人，其中的96%可以吃一颗花生几乎没有影响，84%的人可以承受2颗，63%的人可以承受3颗。

口服免疫疗法的隐患

埃默里大学儿科过敏免疫学家Brian Vickery认为口服免疫疗法并不完美，只是1.0版本。口服免疫疗法的严格之处在于，必须无限期地持续下去，而此疗法的风险，就是会发生过敏反应。有其他免疫学家认为，身体活动或疾病等外部压力会使过敏原更容易渗透肠道，促使更多的免疫治疗剂量进入血液，从而可能引发过敏反应。

到目前为止，最为悲惨的事情发生在日本。一名儿童在日本神奈川儿童医疗中心参加了牛奶过敏免疫疗法的试验。治疗前，他的牛奶耐受量从不到8ml提高到后来的135ml。但是在维持治疗3个月后的一天，他口服药物后，很快产生了疼痛。几分钟后，他停止了呼吸，经抢救后心跳恢复，但脑部严重受损。

与此同时，没有人确切地知道免疫疗法是如何起作用的，也不知道何种类型的过敏者，最有可能受到免疫疗法的帮助或伤害。Keet认为对于一个普通的食物过敏儿童来说，还不能确定这种口服免疫治疗是否真的有帮助。

免疫治疗是研究食物过敏疗法的一个发展方向。由于目前相关机制尚不明确，无法判断食物过敏人群经过免疫治疗后，能否像正常人一样进食。因此，难以判断此疗法是否有望成为今后治疗食物过敏的方法。